Lucelia Santos urodziła się 20 maja 1957 roku w Santo André w południowo-wschodniej Brazylii. Karierę aktorską rozpoczęła w 1972 roku grając w teatrze. Jako czternastolatka zadebiutowała w sztuce dla dzieci. Ukończyła kurs teatralny i w 1976 roku scenarzysta Gilberto Braga wraz z reżyserem telewizyjnym Hervalem Rossano zaangażowali młodą Lucelię do roli głównej bohaterki w telenoweli Niewolnica Isaura. Aktorka wcielała się w rolę białej niewolnicy od października 1976 do lutego 1977. Serial odniósł ogromny sukces, największy spośród wszystkich telenoweli w historii, stał sie hitem najpierw w Ameryce Łacińskiej, potem w Europie, Afryce i Azji. Emitowany był w ponad 100 krajach, a największy sukces odniósł w Chinach.
W Polsce Niewolnica Isaura była pierwszą emitowaną w telewiji telenowelą. Serial zyskał wielką sympatię widzów, a we wtorkowe wieczory, kiedy wyświetlane były kolejne odcinki, polskie ulice pustoszały. Główni bohaterowie światowego hitu - Lucelia Santos i Rubens de Falco, wcielający sie w rolę Leoncia w roku 1985 przyjechali do Polski. Odwiedzili Warszawę, Łódź, Skierniewice, Katowice, Sosnowiec i Kraków.
Lucelia Santos zagrała jeszcze w innych telenowelach, które także były emitowane w Polsce - W kamiennym kręgu oraz Panna dziedziczka.
31 października 2022 roku w Brazylii w drugiej turze wyborów prezydenckich zwyciężył Lula da Silva. Jedną z pierwszych decyzji nowego prezydenta było powołanie na stanowisko ministra słynnej brazylijskiej aktorki. Lucelia Santos w brazylijskim rządzie będzie odpowiedzialna za resort kultury. Aktorka będzie jedną z trzech osób kierujących resortem.
