Jerzy Trela urodził się 14 marca 1942 w Leńczach w powiecie wadowickim. Po ukończeniu liceum plastycznego w Krakowie rozpoczął studia na Wydziale Aktorskim Państwowej Wyższej Szkoły Teatralnej w Krakowie, zawodowo na stałe był związany z Krakowem. Był jednym ze współtwórców Krakowskiego Teatru Scena STU.
Jerzy Trela jako aktor zadebiutował jeszcze w czasie studiów w serialu telewizyjnym Stawka większa niż życie. Z kolei na scenie teatralnej wystąpił po raz pierwszy w 1969 roku, zagrał główną rolę w Nosie Gogola w krakowskim Teatrze Rozmaitości.
Jerzy Trela wcielił się w znakomite role teatralne, zagrał m.in. Gustawa i Konrada w Dziadach Adama Mickiewicza w reżyserii Konrada Swinarskiego w roku 1973, Jaszę w Wiśniowym sadzie Czechowa w reżyserii Jerzego Jarockiego, Raskolnikowa w Zbrodni i karze Fiodora Dostojewskiego w reżyserii Macieja Prusa, czy Klaudiusza w Hamlecie Szekspira wg. Andrzeja Wajdy.
Dorobek filmowy Jerzego Treli, to m.in. role w Kolumbach w reżyserii Janusza Morgensterna, Kobiecie samotnej w reżyserii Agnieszka Holland, Matce Królów w reżyserii Janusza Zaorskiego, Trzech kolorach. Białym w reżyserii Krzysztofa Kieślowskiego, Quo vadis w reżyserii Jerzego Kawalerowicza, czy w Panu Tadeuszu w reżyserii Andrzeja Wajdy.
Za rolę Chilona Chilonidesa w Quo vadis, Jerzy Trela nominowany był do Złotej Kaczki - nagrody przyznawanej przez czytelników miesięcznika "Film". Za tę rolę otrzymał także Orła - Polską Nagrodę Filmową za najlepszą rolę drugoplanową. Do Złotej Kaczki nominowany był też za rolę w filmie Śmierć jak kromka chleba Kazimierza Kutza oraz w Cudownym lecie Ryszarda Brylskiego.
Jerzy Trela grał także w Teatrze TV i Teatrze Polskiego Radia.
11 maja 2022 Rada Miasta Krakowa nadała Jerzemu Treli tytuł Honorowego Obywatela Stołecznego Królewskiego Miasta Krakowa - w dowód uznania jego szczególnych zasług dla rozwoju życia teatralnego Krakowa i kultury polskiej.
Jerzy Trela w latach 1984–1990 był rektorem krakowskiej PWST. Następnie pełnił funkcję profesora tej uczelni.
Image by wirestock on Freepik